竹溪西关老街。

　　犹如一条古老的“小船”，竹溪县西关老街从明清的历史中悠然驶来，寂寞地停泊在现代化港湾的一隅；仿佛一位沉睡的“老人”，西关老街在历经沧桑后缓缓醒来，倦卧于竹溪县城闹市的边缘，展示着丰厚的历史文化信息。

　　走近西关老街

　　这是一个不断“提速”的时代。尤其是一座座城市，正以迅雷不及掩耳之势飞速发展，风景变迁，物去人非。但在城市的某一隅，依然有一些老街，坚守着最初的古朴。它静淌在岁月的河流中，那细水长流的文化生态，引发你去慢慢咂摸，值得你悠悠回味。竹溪县城里的西关老街，就是这样的地方。

　　竹溪县城的西门，旧有城垣，最后重修于清嘉庆六年，即公元1808年。但早已破败，而终在上个世纪七十年代完全拆除，只留下地名俗称“西栅子”——西关老街，就从此处沿竹溪河向西延伸，长约五里、宽仅丈二，弯曲幽长。近年来，当地宣传部门和有识之士通过文章和摄影，不遗余力地“探幽”和“发现”它，使得西关街那陈年老酒般的市井芳香，开始流溢四方。

　　人们可以通过史志、遗址和文物，去了解一个地域，更可以通过依然弥散人间烟火的一个古村庄、老街道或旧习俗，去更加生动和深入地认识、亲近某一地域文化。这种穿越历史长河，以物质形态和民间生活呈现出的活着的文化时空，叫做“活态”历史文化。西关老街的价值，就在于此。

　　始建于明成化十二年（1476年）的竹溪县城，算来已是500多年了——这也应该是西关街的年纪。现在，经历近30年的城市化进程，它早已跨越原本是护城城池的竹溪河的温柔缠绕，以数倍于老城的规模，迅疾拓展到竹溪河两岸上下……县城的门户，延伸到过境城南的省道，西关老街因为位置偏僻而遗世独处，躲过全面改造，得以抱残守缺，成为一条珍贵的地域历史文化的长廊。

　　丰富的古建筑遗存

　　西关老街上到底有哪些文化因子，穿越500多年的时光隧道，而依然鲜活呢？首先，西关老街存留了建于清末民国初期、具有明清风貌的建筑文化。清末民国初期的西关街，曾有大量承载地域文化的公共建筑。如反映宗教和民俗文化的龙王庙、关帝庙、火神庙、财神庙、西寺庙、甘露寺等众多寺庙，以及西屏门城楼、五峰山书院和永兴桥、望川桥、西城桥（建于明末）、方义桥（建于清中期）等人文景观建筑。可谓寺观林立、楼台弥望，“五里四桥成一景”……

　　西关老街上，还有一些院落来头不小，名号不凡，它们是“湖南馆”、“河南馆”、“黄州馆”，皆为明清时期外籍商人的商业会馆。其中，“江西馆”的馆舍早已荡然无存，但还作为馆址处的小地名叫到今天；黄州馆、河南馆早已为民居，难见当年局面。唯有建国后改做城关粮管部门的湖南馆，院落宽敞，花木成荫，砖铺甬道，檐廊开阔，有一些古老的石鼓柱子和残旧石狮，散放于院中。院落的一角，尚有一处破旧的亭台，两侧各立一柱，据说是当年会馆的戏台。

　　寺庙、楼台和会馆之外，西关街更遗存了大量清末民国初期的民居建筑。它们沿河延伸，隔街相望，多属于青砖黑瓦、檩椽歇檐的砖木结构平房。街上随处可见青砖黛瓦、火墙花楼、雕梁镂窗、翘角飞檐，虽残缺而不乏古韵。走进去，往往别有一番天地：大小门户四五道，天井院落三四重，让人直感喟“庭院深深深几许”……

　　深厚的商业传统

　　西关老街上今天看上去显得破旧的寻常巷陌，其实不寻常。支撑其背后的，是鄂西北（竹溪）渊源深厚的商业文化传统。

　　西关老街上清末民国初期风格的民居建筑，其普遍的格局是前铺后院，前铺是商业店铺，后院是商户住处。今天，那些即使不再开店的门户，依然是一块块可安上取下的活动铺门板做的临街外墙——那曾经是一爿爿洞开的生意忙碌的铺面。其中一些较大的门户和院落，应是昔日大商户、大地主的商铺和房产。即使是某些门面不大、进深窄小的普通民居，从内外布局和结构来看，也大多曾经是手工作坊或商业店铺。

　　虽然西关街临河依山，空间逼仄，但错落有致，尤其是进深惊人。如果从高处俯视这条街，依然能发现，在看来狭窄的街道背后，有一处处大大小小的天井院落，门户的密度和院落的深度都很突出，不难想见当年的人气之旺盛、井市之繁荣，以及商家住户的资本之殷实。

　　如前所述，西关街更是明清直到民国时期竹溪县城外籍商业会馆的集中聚居地，如“湖南馆”、“河南馆”、“黄州馆”等等。那些破旧却高展而讲究的山墙飞檐下面，那些进出几重的天井院落里，遥想当年，曾住过口音驳杂、来自天南海北的大小商人。